山本將被暗殺的說法在東京甚囂塵上,遂迫使米內光政將其調出東京,接任聯合艦隊司令長官。然而,當山本就任新職後沒多久,美日間的關係迅速惡化,在戰爭似乎已無可避免之時,命運卻注定了要由山本---全海軍中最不願與美國開戰的人---來擬定對美國海軍的作戰計畫。海軍的原始構想是先行攻略菲律賓,再仿效日俄對馬海戰的模式以之為餌,誘使美海軍進入陷阱中來一次「巨艦重砲」式的對決。然而山本憑藉其在美考察多年的經驗,使他體認到鑑於美國所擁有的龐大工業潛力和資源,日本是毫無獲勝的希望(他曾主張:「底特律的汽車工業與德州的油田是無法與之抗衡的」)。所以山本遂認為一旦與美開戰無法避免,則日本唯一的希望就只有「在美工業力量開始動員前,摧毀太平洋中的美國海軍如此一來,方能爭取一至兩年的時間在太平洋中建立大縱深的防禦網,並用迫近西岸的威脅來誘使美國願意與日本達成一「有條件、無勝負」的和平。
遂導致了中途島的慘敗,日本航艦部隊的精英也在此役中幾乎全軍覆沒。中途島之役後,美方開始轉移攻勢,而山本為了鞏固日本的防禦網,遂不時奔波於前線各基地間以妥為規畫。1943年4月18日,當山本自特魯克搭機飛往前方視察途中,由於電報為美方所截獲,遂被美軍事先埋伏的大批P-38機群所擊落,山本在飛機落地之前即因彈穿後腦和左胸而喪命。而在山本死後,為了獎勵牠的戰功,日皇遂追封其為元帥。
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